Yskä on tärkeä puolustusrefleksi. Sen laukaisee hengitysteiden ärsytys ja se toimii kehon suojaavana toimintona puhdistaen hengitysteitä ärsyttäviltä aineilta, kuten pölyltä, taudinaiheuttajilta, haitallisilta aineilta tai vierasesineiltä. Yskä on yleinen oire myös erilaisissa sairauksissa. Osa niistä on vähemmän vakavia, kuten flunssa, keuhkoputkentulehdus. Toiset taas ovat vakavampia kuten keuhkokuume, astma, veritulppa tai nestettä keuhkoissa. Yskä voidaan luokitella keston mukaan (akuutti/subakuutti/krooninen) tai sen mukaan, liittyykö siihen limaneritystä (märkä tai ysköksellinen) vai ei (kuiva tai ysköksetön). Normaalisti hengitystiemme tuottavat pienen määrän limaa pitääkseen ne kosteina ja säilyttääkseen ohuen kerroksen, joka reunustaa keuhkoputkien sisäpuolta. Esimerkiksi hengitystieinfektioiden aikana voi kuitenkin muodostua runsaasti limaa, joka voi muuttua hyvin sitkeäksi ja vaikeasti yskittäväksi. Jos näin tapahtuu, liman muuttaminen nestemäisemmäksi voi auttaa liman irrotuksessa, mikä puolestaan poistaa tukkoisuutta ja helpottaa hengitystä. Tämän tukemiseksi on saatavilla lääkkeitä, joita kutsutaan limaa irrottaviksi yskänlääkkeiksi. Toisaalta kuiva yskä ei tuota limaa. Tästä syystä kuivaa yskää voidaan hoitaa lääkkeillä, jotka estävät yskänrefleksin.